―우리는 모두 작심이든 아니든, 크고 작은 거짓말을 하고 살지만, 거짓말쟁이를 보면 분노한다. 그 심리는 무엇인가?

“거짓말쟁이를 보면 자기 모습을 보는 것 같고, 그래서 패주고 싶은 거 아닌가.”

―새로 나온 만화 얘기를 하자. ‘버디’는 LPGA에 나선 두 여성골퍼의 스토리다. 왜 골프인가.

“인생의 핸디캡은 누가 어떻게 해줄 수 있는 문제가 아닌데, 당구와 골프는 핸디캡을 인정해 주는 게임이다. 한번 시작하면 중단할 수 없고, 자만하면 대가가 따르지만 그렇다고 포기할 필요도 없다. 때론 운도 따라주니까. 게다가 양심도 많이 테스트하고. 이런 게 재미 있다. 요즘엔 일, 술, 골프만 한다.”

―‘공포의 외인구단’ ‘지옥의 링’ 등으로 80년대를 휩쓸었지만, 1998년 ‘천국의 신화’가 음란물 소송(2003년 대법원에서 무죄판결을 받았다)에 휘말린 이후 활동도, 히트작도 뜸하다.

“독자들은 변덕이 심한데 그게 바로 정직하다는 거다. 많은 독자들이 ‘이현세 돈 벌더니 변했다’, ‘힘이 떨어졌다’고 한다. 하긴 변했지. 예전엔 비 오면 연탄 꺼질까봐 걱정이었는데, 요즘엔 비 오면 감상에 먼저 빠지니까. 나는 논리보다는 ‘직관’으로 만화를 그리는데, 사람이 변하니 그림도 변하지. 예전엔 활활 타오르는 장작이었다면, 지금은 실험실의 알코올 램프 정도? 한 창작자의 예술적 성취를 주관적, 객관적으로 판단해봤을 때, 나는 예술적으로는 실패한 것 같다. 나 같은 선배들이 미국의 프랭크 밀러처럼 만화의 예술성을 획득하지 못한 게 우리나라 만화의 후퇴를 가져온 것 같은 자책감이 들기도 한다.”

―그럼 최고의 성공을 가져다 준 ‘공포의 외인구단’의 주인공 ‘까치, 오혜성’은 당신에게 어떤 존재인가?

“사랑도 하고, 미워도 하지. 사람들이 ‘까치가 안 나오면 이현세 만화 아니다’라고 하니, 이젠 내가 걔한테 붙들린 거다. 사실 내 만화를 영화나 드라마로 만들어서 크게 성공한 게 없다. 강한 만화 캐릭터가 실사로 만들어지면, 그저 딱딱하게만 표현되니까. 만화의 상업화를 주창했지만 결국 내 캐릭터는 가장 비상업적인 캐릭터가 됐다.”

인터뷰 중 ‘실패’란 표현을 여러 차례 쓴 그는 지금 자신의 상황을 “장승 밑에 앉아 쉬며 걸어온 길을 되돌아보고 있는 중”이라고 했다. 그러면서도 그는 스스로 ‘기획상품’이라 칭한 골프만화 시리즈 ‘버디’, 학습만화 ‘만화 한국사 바로 보기’ 시리즈, 마트에서 파는 단행본 기획물 ‘캐릭터만화 시리즈’를 작업 중이며, 한국만화가협회장직도 수행 중이다. “공사(公私)를 구분 못해 누가 부탁하면 거절 못하는 성격 때문”이다. “손학규 후보 지지명단에 들어있던데 이러다 정치하는 거 아닌가” 물었다. 그의 답은 이렇다. “거짓말 하나 한 걸로 이렇게 오래 빌빌댔는데, 아침 저녁 거짓말을 어떻게 하나. 연말 회장직이 끝나면 다시 작가로 살고 싶다.”